Деятельность отделения народных инструментов Белорусской государственной консерватории началась в 1937 году, когда был открыт класс народных инструментов, включавший несколько студентов по специальностям цимбалы, баян, домра и балалайка. Первым заметным успехом исполнителей на струнных народных инструментах из БССР была победа цимбалистов И. Жиновича (II премия) и А. Остромецкого (III премия), домриста Н. Лысенко (III премия) и балалаечника Г. Жихарева (диплом) на Всесоюзном конкурсе исполнителей на народных инструментах в 1939 году. В 1941 – 1945 годах деятельность класса народных инструментов была прервана войной с фашистской Германией.
В 1949 году на базе действующего класса была организована кафедра народных инструментов, которую возглавил (1949‑1963) выдающийся цимбалист-виртуоз, основоположник белорусской профессиональной цимбальной школы, художественный руководитель и дирижер государственного народного оркестра БССР Иосиф Иосифович Жинович, удостоенный впоследствии почетного звания народный артист СССР, ученого звания профессор и Государственной премии БССР. После И.И. Жиновича кафедрой плодотворно руководили такие известные музыканты, как доцент Георгий Иванович Жихарев (1963‑1973) и заслуженный деятель культуры БССР, профессор Михаил Григорьевич Солопов (1973‑1980).
Вместе с И.И. Жиновичем у истоков деятельности кафедры народных инструментов стояли Георгий Иванович Жихарев – основоположник белорусской профессиональной домрово-балалаечной школы и Эльфрида Николаевна Азаревич, положившая начало белорусской профессиональной баянной школе. Несколько позже на кафедру пришёл выпускник Г.И. Жихарева Павел Карлович Погоцкий (балалайка). Дальнейшее пополнение и расширение состава кафедры, а также смена поколений преподавателей в основном происходили за счет её наиболее талантливых выпускников. Так, дело наших основоположников продолжили представители поколения 1930-х гг.: Эдуард Михайлович Лембович (баян), Николай Викентьевич Прошко (балалайка), Галина Викторовна Осмоловская (домра). Несколько позже в состав кафедры влилось поколение 1940‑х гг.: Валентин Алексеевич Чабан и Татьяна Петровна Брагинец (баян), Евгений Петрович Гладков и Татьяна Петровна Сергеенко (цимбалы), Валентин Михайлович Щербак (балалайка).
Со временем расширялся ряд инструментальных классов кафедры. Наряду с существовавшими с момента её основания классами баяна, цимбал, домры, балалайки в конце 1960-х годов был открыт класс аккордеона, в 1977 году – гитары, в 2005 году – мандолины. Рос также уровень образования: появление в 1968 году ассистентуры-стажировки обеспечило подготовку для консерватории преподавателей высшей квалификации.
К концу 1970-х гг. в состав кафедры влилось новое поколение сотрудников. Число преподавателей струнных народных инструментов, баяна и аккордеона росло. Разделение кафедры стало необходимостью, обеспечивающей сосредоточенность на специфике музыкально-исполнительской деятельности. Среди «струнников» состав кафедры пополнили Кошелев Николай Петрович и Белышев Владимир Анатольевич (гитара), Леонид Иванович Черняк и Николай Николаевич Марецкий (домра), Татьяна Викторовна Елецкая (цимбалы).
В 1980 году кафедра народных инструментов разделилась на кафедру баяна и аккордеона (заведующий кафедрой – заслуженный артист БССР, профессор Н.И. Севрюков) и кафедру струнных народных инструментов, которую в течение 42 лет возглавлял народный артист Беларуси, профессор Е.П. Гладков. В 1980-е гг. состав кафедры струнных народных инструментов пополнили Римма Владимировна Подойницына (цимбалы), Валерий Серафимович Живалевский и Евгений Михайлович Гридюшко (гитара). В начале 1990-х гг. на кафедре стала работать Марина Викторовна Ильина (балалайка).
Основные направления работы кафедры ‑ учебно-воспитательная, концертно-исполнительская и научно-исследовательская деятельность. Обозначенный круг интересов данного структурного подразделения академии обеспечивает постоянную связь теории с практикой и способствует как сохранению, так и приумножению достижений отечественной народно-инструментальной культуры.
Распад СССР и открытие границ способствовали активизации международных связей кафедры с зарубежными музыкантами. В геометрической прогрессии растёт число участия студентов в международных конкурсах и мастер-классах. Гастрольная жизнь становится неотъемлемой частью образовательного процесса.
В начале XXI века на кафедру пришли Павел Александрович Бельский и Павел Евгеньевич Кухта (гитара), Лариса Леонидовна Рыдлевская и Вероника Александровна Прадед (цимбалы), Наталья Александровна Корсак (домра, мандолина).
С 2022 г. кафедру струнных народных инструментов возглавляет выпускница 2009 г. (класс цимбал Е.П. Гладкова), кандидат искусствоведения (научный руководитель – Е.В. Куракина), концертирующий музыкант, лауреат международных конкурсов В.А. Прадед. В настоящее время на кафедре 9 основных сотрудников и 1 совместитель. Из них четверо цимбалистов (Е.П. Гладков, Р.В. Подойницына, В.А. Прадед, Т.М. Сущеня (совместитель)), трое гитаристов (В.С. Живалевский, Е.М. Гридюшко, Д.С. Шахаб), двое домристов (Л.И. Черняк, Н.Ф. Лазутская), и один балалаечник (М.В. Ильина).
На базе кафедры струнных народных инструментов функционирует три оркестровых коллектива: Оркестр русских народных инструментов (худ.рук. и дир. Э.Б. Тахирова), Оркестр белорусских народных инструментов (худ.рук. и дир. А.Д. Анисович), Мандолинно-гитарный оркестр (худ.рук. и дир. Я.А. Волосюк) и два больших ансамбля: ансамбль цимбалистов «Лилея» под руководством Е.П. Гладкова и ансамбль народных инструментов под руководством Л.И. Черняка.
Кафедра инициирует и активно поддерживает проведение республиканских конкурсов, фестивалей, конференций, целью которых является сохранение и развитие достижений школы игры на струнных народных инструментах, повышение уровня исполнительского мастерства, пробуждение интереса слушателей, музыкальной общественности к истокам национальной музыкальной культуры.
Так, прошло шесть Республиканских фестивалей им. Г.И. Жихарева (последний в 2022 г.), два Республиканских открытых конкурса исполнителей на цимбалах (последний в 2023 г.), два Открытых конкурса факультета народных инструментов (последний в 2023 г.). Помимо активной концертной деятельности, как студентов, так и коллективов кафедры, их профессионализм и высокий уровень мастерства подтверждается на престижных международных конкурсах. Среди последних побед:
