Кафедра теории музыки была создана в 1968 году на базе теоретической секции кафедры музыковедения Белорусской государственной консерватории им. А.В. Луначарского (далее – БГК). Деятельность новой кафедры определяли традиции отечественных музыковедческих школ, педагогический и научный опыт известных преподавателей и учёных музыкальных вузов Москвы и Ленинграда, ученики и последователи которых составили основу коллектива. Это были: Макс Григорьевич Шифрин (Московская государственная консерватория им. П.И. Чайковского (МГК), класс И.В. Способина), Юлиан Брониславович Леттецкий (МГК, класс Л.А. Мазеля), Нина Николаевна Юденич (Ленинградская государственная консерватория им. Н.А. Римского-Корсакова (ЛГК), класс Х.С. Кушнарёва), Калерия Иосифовна Степанцевич (Государственный музыкально-педагогический институт им. Гнесиных (ГМПИ), класс Б.В. Левика), Маргарита Сергеевна Миненкова (БГК, класс М.Г. Шифрина).
Инициатор организации новой кафедры и ее первый руководитель, музыковед Калерия Иосифовна Степанцевич, свою главную задачу видела в формировании высококвалифицированного, творчески активного научно-педагогического коллектива, призванного решать задачи, стоящие на уровне современных проблем музыкального вуза. С этой целью были привлечены и новые силы: старший научный сотрудник Института искусствоведения, этнографии и фольклора АН БССР Виктор Иванович Елатов, композиторы Дмитрий Брониславович Смольский и Евгений Григорьевич Дегтярик.
В 1970-х годах на кафедре начали работать молодые специалисты, выпускники БГК – Анна Борисовна Салей, Тамара Александровна Щербо, Лариса Филипповна Костюковец, Татьяна Савельевна Лещеня, Раиса Ивановна Сергиенко, Николай Васильевич Шиманский.
Большое внимание уделялось привлечению молодых специалистов к интенсивной научной деятельности, повышению их квалификации, обучению в аспирантуре. В качестве научных руководителей приглашались ученые из Московской и Ленинградской консерваторий, Всероссийского научно-исследовательского института искусствознания и Государственного музыкально-педагогического института им. Гнесиных: В.В. Протопопов, Е.В. Назайкинский, М.Е. Тараканов, Ю.Н. Холопов, В.В. Задерацкий, М.С. Скребкова-Филатова, З.И. Глядешкина, В.В. Медушевский, А.П. Милка, Т.Н. Дубравская и другие.
Процесс консолидации научно-педагогического состава кафедры завершился в начале 1980-х годов, когда на кафедре стали работать выпускники БГК Татьяна Герасимовна Мдивани, Александр Анатольевич Друкт, Ольга Парфеновна Савицкая, Марина Сергеевна Старчеус, Юрий Дмитриевич Златковский, Татьяна Андреевна Титова; в разное время из других вузов на кафедру были приглашены Борис Николаевич Златоверховников (МГК), Ирина Михайловна Головач (ТГК), Екатерина Николаевна Дулова (ЛГК). Деятельность кафедры в период до 1992 года отражена в учебном издании «Из истории музыкознания в Беларуси: Белорусская государственная академия музыки (1932–1992)». – Минск, 2002.
В 1990–2000-х годах штат коллектива кафедры пополнился новыми специалистами, выпускниками БГК (Белорусской государственной академии музыки (БГАМ)), среди которых кандидаты искусствоведения Елена Викторовна Куракина, Марина Евгеньевна Пороховниченко, Наталья Олеговна Арутюнова, Елена Васильевна Лисова, Нелли Вячеславовна Мацаберидзе, Алла Анатольевна Тихомирова, Людмила Георгиевна Запевалова и другие.
В разное время кафедру возглавляли: кандидат искусствоведения Лариса Филипповна Костюковец (1981-1986), кандидат искусствоведения Николай Васильевич Шиманский (1986-1995), кандидат искусствоведения Татьяна Андреевна Титова (1995-2001, 2016-2021), доктор искусствоведения Екатерина Николаевна Дулова (2001-2016). С сентября 2021 года кафедрой руководит кандидат искусствоведения Марина Евгеньевна Пороховниченко.
Кафедра теории музыки готовит специалистов по направлению специальности 1-21 04 02-01 Искусствоведение (музыковедение) на I и II ступенях обучения, осуществляет подготовку студентов всех исполнительских специальностей по музыкально-теоретическим дисциплинам (включая слушателей подготовительного отделения). Для студентов магистратуры и аспирантов читаются учебные курсы «История и теория музыки», «Методология современного музыкознания», целый ряд специальных курсов.
Профессора и доценты кафедры осуществляют научное руководство диссертационными работами магистрантов, аспирантов, докторантов. Ежегодно в Совете по защите докторских (кандидатских) диссертаций по специальности 17.00.02 «Музыкальное искусство» проходит защита диссертационных исследований, выполненных на кафедре теории музыки.
Область приоритетных направлений в научно-исследовательской и научно-методической деятельности кафедры формируется в соответствии с научными интересами профессорско-преподавательского состава, а также с учетом актуальной проблематики в теоретическом изучении стиля, жанра, формы, звуковысотной организации, полифонии, фактуры, мелодики, музыкальной психологии и др. Одно из важнейших научных направлений — изучение творчества белорусских композиторов XX – начала XXI столетия (общие тенденции развития, индивидуальный композиторский стиль, семантика и поэтика произведений современных белорусских композиторов и др.). В публикациях последнего десятилетия расширяется сфера научно-методических разработок по актуальным вопросам методологии, методики и практики обучения в учреждениях высшего и среднего специального образования в Беларуси и за ее пределами. Творческими усилиям преподавателей кафедры разрабатывается научная база музыкально-теоретических дисциплин, создаются учебные пособия, хрестоматии, иные учебно-методические материалы.
За последние десятилетия преподавателями кафедры теории музыки были опубликованы монографии И.М. Головач «Аудитория музыкального искусства. На материалах социологических опросов жителей больших городов Беларуси» (1997), Р.И. Сергиенко «Звуковысотная основа музыкальной композиции ХХ века» (1998), Е.Н. Дуловой «Балетный жанр как музыкальный феномен (русская традиция конца XVIII – начала XX века» (1999), Н.В. Шиманского «Типология многоголосия в литургической музыке западноевропейской традиции: феномен архаического вокально-ансамблевого интонирования» (2006), Е.В. Лисовой «Инструментальные концерты Галины Гореловой» (2007), О.П. Савицкой «Крупные инструментальные формы эпохи барокко. Органная месса / Sonata da chiesa» (2008); изданы учебно-методические пособия Б.Н. Златоверховникова «Гармоническое сольфеджио» (1997) и «Пособие по слуховому анализу на уроках сольфеджио» (2003), Н.Н. Юденич «Музыковедческий анализ: вопросы теории и методики» (2006), Т.С. Лещени «Вокальная музыка эпохи Барокко. Тетради 1, 2» (2006, 2007), М.Е. Пороховниченко «Систематический курс сольфеджио» (2011) и «Хоровое сольфеджио: интонационные упражнения и методические комментарии» (2019) и др.
Активное участие преподаватели кафедры теории музыки принимают в организации работы Студенческого научно-творческого общества, в подготовке и проведении международных конференций и симпозиумов, республиканских олимпиад по музыкально-теоретическим дисциплинам для учащихся ДМШИ и учреждений среднего специального образования, республиканских и международных конкурсов научных работ студентов, лекций и практических занятий для слушателей ФПКП.